Листопадное дерево высотой до 15 м (на Кавказе до 25 м) с густой шаровидной кроной (редко — кустарник).
Ствол прямой или слегка изогнутый, до 60 см в диаметре, покрытый тонкой, буровато-серой корой с продольными трещинками. Молодые побеги желтовато-бурые, тонкие, иногда крылатые от пробковых наростов.
Почки яйцевидные, до 5 мм длины, с 6—9 оливково-бурыми чешуями, белореснитчатые по краям.
Листья супротивные, обычно пятилопастные, редко трёхпальчатолопастные, плотные, сидят на черешке длиной 5—13 см. Лопасти тупые, цельнокрайние или с немногими притупленными зубцами. Размеры листовой пластины: 4—17 см в длину и 4,5—10 см в ширину. Верхняя сторона листа тёмно-зелёная или светло-зелёная, слегка блестящая, а нижняя более светлая, светло-зелёная, мелкоопушённая или только с бородками в углах жилок. Осенью (в октябре) листья приобретают золотисто-жёлтую окраску.
Соцветия — конечные 15—20-цветковые прямостоячие щитковидные метёлки около 3,5 см в диаметре, с оттопыренно-волосистыми осью и цветоножками.
Цветки жёлто-зелёные, с массивным нектарным диском, распускаются почти одновременно с развёртыванием листьев, ложнообоеполые — пестичные и тычиночные на одном растении. Цветоножки коротко-мохнатые. Чашелистики продолговато-эллиптические, снаружи и по краям волосистые. Лепестки более узкие, лопатчатые, по краю волосистые. Тычинок 8, в тычиночных цветках они длиннее, в пестичных равны околоцветнику, нити тычинок голые. Завязь голая или пушистая.
Плод — крылатка 2—3,5 см длины и около 1 см ширины, с горизонтально распростёртыми крыльями, иногда серповидно изогнутая.
Масса 1000 семян 47—80 г.
Цветёт в течение 10—15 дней в апреле-мае после распускания листьев; плодоносит в сентябре-октябре.
Размножается семенами, даёт пнёвую поросль, а от повреждённых корней — корневые отпрыски.
Распространён в Европе, на Кавказе, в Малой Азии и Иране. В России встречается в чернозёмной полосе европейской части, севернее — только в культуре.
Северная граница ареала проходит в Англии — южнее Шотландии, далее через южную оконечность Скандинавского полуострова в Швеции к устью Эльбы, затем резко поворачивает на юго-запад, проходит через Волынскую область, Житомир, севернее Киева поднимается через Орёл вдоль реки Оки к Туле, южнее Рязани проходит к Тамбову (в более северных областях — только в культуре); не доходя Пензы и Саратова, восточная граница идёт к Дону и далее по Крыму и Кавказу.