Шмель: живой кондиционер.
Шмели, как известно, насекомые «коллективные». Однако, в отличие от своих близких родственников — пчел, — шмели живут сравнительно небольшими семьями: в одном гнезде можно насчитать сто, двести, максимум пятьсот особей.
С наступлением весны первые шмели с вертолетным шумом начинают летать на высоте ниже человеческого роста, как будто что-то тщательно высматривая. Впечатление усиливают частые посадки на землю и внимательное ее исследование, сопровождающееся заползанием во всевозможные норки, «заглядыванием» под случайные камни и сухие прошлогодние листья. Возникает ощущение, что шмели по осени потеряли что-то крайне необходимое для дальнейшего существования и вот теперь, после того как сошел снег, пытаются это необходимое найти. А ведь они действительно ищут. Этот вдумчивый весенний полет совершают благополучно пережившие зиму самки. Цель его — отыскать место, подходящее для постройки «дома» и создания новой семьи.
«Дом» шмелей представляет собой неправильной формы шар, «сшитый» из мха, сухой травы и тонких веточек. Его постройка не представляет сложности для рабочих шмелей. Но куда его спрятать — этим вопросом и занимается по весне будущая родоначальница.
Зоны, выбранные шмелихой для поселения, отличаются разнообразием. Это могут быть пустоты между бревенчатыми стенами деревенских построек и дощатой обшивкой; старые, забытые прежними хозяевами скворечники; мышиные норы в земле, щели между камнями и другие укромные места. Определившись с территорией застройки, самка, как говорится, «кладет первый камень» — лепит с помощью воска и пыльцы совсем маленькое гнездышко, которое состоит из трех-четырех ячеек. В одну из ячеек самка откладывает несколько яичек, в других — делает запасы пищи на случай непогоды. Постепенно молодые личинки растут, ячейка становится все шире, и самке приходится регулярно ее укреплять и поправлять. С появлением новых рабочих «рук», а точнее — крыльев, шмелиная семья начинает очень быстро разрастаться. Самка, отложив две-четыре сотни яиц, из которых появляются обыкновенные «рабочие», начинает откладывать яйца, откуда развиваются «наследники» — самки и самцы.
Исследования показали, что шмели, являясь замечательными переносчиками пыльцы — «оплодотворителями цветов», наиболее полезны для северных хозяйств. Оказалось, что шмели — довольно холодостойкие насекомые, лучше всех приспособленные для длительной работы в период короткого полярного лета. Необычная холодостойкость этих насекомых связана в первую очередь с особенностями их организма. Принято считать, что все насекомые — это холоднокровные животные, температура тела которых практически не отличается от температуры окружающей среды. Но когда ученые измерили температуру тела шмелей, живущих в высокогорных районах и северных широтах, то были поражены результатами. Оказывается, температура тела шмелей в среднем равна почти сорока градусам по Цельсию и легко может превышать температуру окружающей среды на двадцать- тридцать градусов.
Подобное нагревание шмелиного тела вызвано в первую очередь работой грудных мышц, которую человеку легко услышать: это пресловутое гудение. Стоит насекомому прекратить «гудеть», как оно начинает остывать. Однако если шмель начинает быстро сокращать мышцы груди, даже не двигая при этом крыльями, то снижение температуры прекращается или она начинает медленно подниматься.
Именно благодаря этой особенности шмели умудряются поддерживать в своем гнезде температуру порядка тридцати — тридцати пяти градусов по Цельсию. Так, часа в 3–4 утра — в самый, как известно, холодный период ночи, вдруг раздается негромкое, одиночное гудение. Это «звучит» первый проснувшийся шмель. Долгое время считалось, что пресловутый первый шмель «играет подъем» — будит остальных на работу. Но не так давно выяснилось, что он просто дрожит от холода. Вслед за ним просыпаются остальные и немедля включают свои «моторчики» — гнездо за ночь остыло, его необходимо нагреть, а потому надо усиленно поработать грудными мышцами. В жаркие летние дни у входа в гнездо также можно увидеть шмеля, который активно гудит, но при этом еще и вовсю трепещет крыльями. На этот раз он занимается обратным делом — вентилированием гнезда.