Первым европейцем, узнавшим об их существовании, был известный путешественник Магеллан, он получил райскую птицу в подарок от одного из султанов Молуккских островов. Мореплаватели, которые посетили Новую Гвинею, распространяли слухи, что райские птицы не имеют ног и всю свою жизнь проводят в воздухе, питаются лишь небесной росой, а коснувшись земли, сразу умирают. Моряки рассказывали, что высиживание яиц у райских птиц происходит во время полета, когда одна птица служит гнездом для другой.
После таких рассказов люди начали стремиться приобрести райских птиц как украшение. Торговцы, которые думали лишь о своей прибыли, чтобы поддержать легенду о безногих существах, удаляли райским птицам ноги. Даже в XVIII столетии в Европе правдивой информации о них почти не было. Но постепенно начали поступать более достоверные факты. После описания Джона Лесема, в котором он рассказывал, как препарируют райских птиц папуасы, стало понятно, почему европейцы восприняли их как безногих. Все дело в том, что охотники мертвой птице отрезали ноги и высушивали только тушку.
Со временем ученые открывали все новые виды райских птиц (сейчас их около 40) и давали им имена королей, императоров из-за их напыщенности. Например, птица «эрцгерцог Рудольф» имеет сапфировую расцветку с розовыми полосками на груди. У птички, которую называют «изумруд», голова и шея раскрашены в ярко-зеленый цвет, а хвост украшен тремя широкими поперечными полосами красного, желтого и перламутрового цветов. Райские птицы живут преимущественно в лесах. Они в основном питаются насекомыми, маленькими древесными лягушками и ящерицами, иногда фруктами. Эти птицы живут в одиночку, редко парами.
Выполняя брачный танец, самцы принимают всевозможные позы и демонстрируют самкам красоту своего оперения. В это время на вершине одного дерева могут собираться сразу 30 самцов одного вида для демонстрации своей красоты. Когда райская птица вида «безногий сальвадорский» заигрывает с самкой, чтобы казаться еще краше, она поднимает свои золотые перья и прячет голову под крыло, после чего, становится очень похожа на огромную хризантему.
Большинство райских птиц «танцуют» на деревьях, но есть и такие, что устраивают настоящие представления на лесной опушке. После того как птица находит подходящее место, она очищает его от опавших листьев и травы, а затем утаптывает свою «сцену». С ветвей деревьев и кустов, самец обрывает листья и делает комфортные места для «зрительниц».
Папуасы приписывали райским птицам волшебную силу и называли их «детьми радуги». По верованиям, черная с бронзово-зелеными перьями райская птица охраняет людей от удара молнии, а перья «маленького короля» рубинового цвета, прикрепленные к военному наряду, спасают от ран.
Самыми красивыми и самыми яркими перьями райских птиц жители Новой Гвинеи украшали свои прически, вставляли их в отверстия в носу и ушах. Экзотические перья украшали не только туземцев, но и султанов, которые прикрепляли их к своей одежде. Позже эти птицы на торговых судах доставлялись в Европу, где их перья использовались для украшения дамских шляпок.
Из многих стран искатели наживы приезжали в Новую Гвинею за красивыми птицами. В 20-х годах XIX века вывоз райских птиц был запрещен законом, но их истребление длилось еще долгое время. Оно достигло максимума в конце XIX века. К счастью, сейчас райские птицы опять стали достаточно распространенными в лесах Новой Гвинеи.